Στα αρχαία χρόνια δεν υπήρχε η μέθοδος της εξωσωματικής γονιμοποίησης. Έτσι οι γυναίκες που δεν μπορούσαν να κάνουν παιδιά δια της φυσικής οδού προσέφευγαν σε ένα περίεργο τελετουργικό που λάμβανε χώρα στον Λόφο Νυμφών.
Ο συγκεκριμένος λόφος βρίσκεται απέναντι από τον ναό του Θησείου και τα αρχαία χρόνια φιλοξενούσε ένα ιερό αφιερωμένο στις Νύμφες και τον τοκετό. Εκεί υπήρχε ένας λείος βράχος, η κυλίστρα ή τσουλιάστρα, όπου πήγαιναν οι Αθηναίες να κυλιστούν πιστεύοντας ότι με αυτόν τον τρόπο θα αυξήσουν τη γονιμότητά τους.
Από την τσουλιάστρα στα άστρα…
Αυτά μέχρι τις 26 Ιουνίου του 1842, οπότε – κατά τη διάρκεια έκλειψης ηλίου – θεμελιώθηκε επάνω στον λόφο των Νυμφών το Αστεροσκοπείο Αθηνών. Το κτίριο – προσανατολισμένο στα τέσσερα σημεία του ορίζοντα – χτίστηκε σε σχέδια του Δανού αρχιτέκτονα Θεόφιλου Χάνσεν, με δωρεά του εθνικού ευεργέτη Γεωργίου Σίνα ο οποίος χρηματοδότησε και τον εξοπλισμό του με αυστριακής προέλευσης μηχανήματα και όργανα. Η κατασκευή του περατώθηκε το 1846 με συνολικό κόστος 500.000 δραχμών.
Η επιλογή της χωροθέτησής του στον Λόφο των Νυμφών (αντί του αρχικά προταθέντος Λυκαβηττού) συνδέεται με τον θρύλο ότι από το σημείο εκείνο έκανε τις παρατηρήσεις του ο Αθηναίος αστρονόμος Μέτων κατά τον 5ο αιώνα π.Χ. Στον ίδιο χώρο βρίσκεται σήμερα και το Σεισμολογικό Ινστιτούτο.
