Για την καταγωγή των μάγων που ταξίδεψαν ως τη Βηθλεέμ για να προσκυνήσουν και να προσφέρουν δώρα στον νεογέννητο Χριστό υπάρχουν πολλές απόψεις. Σε διάφορα κείμενα παρουσιάζονται ως Πέρσες, Άραβες, Βαβυλώνιοι, Αιγύπτιοι, Αρμένιοι, Αφγανοί κ.ά. Πάντως, ο Ευαγγελιστής Ματθαίος – ο μόνος που ανέφερε το γεγονός στο ευαγγέλιό του – δεν παρέχει λεπτομέρειες ούτε για τον αριθμό τους ούτε για το τι ακριβώς ήταν αυτοί οι μάγοι. Ωστόσο η πληροφορία ότι έφτασαν από την ανατολή οδηγεί στο συμπέρασμα ότι κατάγονταν από την Περσία. Και αυτό γιατί ανατολικά της Παλαιστίνης δεν υπήρχαν άλλες χώρες με παράδοση για μάγους – με κάποια θετική έννοια της λέξης.
Πράγματι, στις περιοχές εκείνες μάγοι* ονομάζονταν σοφοί οι οποίοι ασχολούνταν με τις φυσικές επιστήμες, την αστρολογία, την ιατρική, αλλά και με θρησκευτικά ζητήματα ή με απόκρυφες γνώσεις (μαντεία, ερμηνεία φυσικών φαινομένων, ονειροκριτική). Αυτοί οι σοφοί κατείχαν θέση βασιλικών συμβούλων ακολουθώντας ακόμη και τον στρατό στις εκστρατείες. Σύμφωνα με την παράδοση της ανατολής, ταξίδευαν σε ομάδες των 12.
Πόσοι ήταν οι μάγοι;
Εφόσον ο Ευαγγελιστής Ματθαίος δεν αναφέρει τον ακριβή αριθμό των μάγων, κανείς δεν γνωρίζει πόσοι τελικά επισκέφτηκαν το Θείο βρέφος στη φάτνη. Επειδή όμως τα δώρα ήταν τρία (χρυσός, λιβάνι και σμύρνα), καθιερώθηκε στη συνείδησή μας ότι τρεις ήταν και οι μάγοι.
* Η ελληνική λέξη μάγος προέρχεται από την περσική magus, που με τη σειρά της προέρχεται από την αβεστική (γλώσσα του Ζοροαστρισμού) magauno.
