Η ονομασία του είναι αρχαιοελληνική. Πρόκειται για το ουδέτερο του επιθέτου πλαγκτός, που σημαίνει περιπλανώμενος, άσκοπα περιφερόμενος, κοινώς… αλήτης. Το περίφημο θαλάσσιο πλαγκτόν, τόσο σημαντικό για τον πλανήτη, αποκάλυψε μερικά από τα μυστικά του στους επιστήμονες της μακρόχρονης αποστολής Tara Oceans. Το γαλλικό ερευνητικό σκάφος Tara (πέρασε το 2009 και από τις ελληνικές θάλασσες) κατόρθωσε να συλλέξει στα ταξίδια του περισσότερα από 1,5 εκατομμύριο διαφορετικά είδη πλαγκτού από όλη την υδρόγειο, τα οποία μελετώνται διεξοδικά από ωκεανολόγους και υδροβιολόγους.
Περιπλανώμενοι μικροοργανισμοί
Σύμφωνα με τη βιολογία, πλαγκτόν ονομάζεται το σύνολο των ζωικών και φυτικών μικροοργανισμών που αιωρούνται μέσα στα νερά των θαλασσών και των λιμνών, παρασυρόμενα εδώ και εκεί. Πρόκειται για θαλάσσιους ιούς, βακτήρια, πρωτόζωα, προνύμφες ή αυγά ψαριών, καρκινοειδή, μαλάκια, μέδουσες και άλλα μικροσκοπικά πλάσματα που δεν μπορούν σχεδόν καθόλου να κολυμπήσουν.
Εκατομμύρια… αλήτες σε μια κουταλιά θαλασσινού νερού
Τις περισσότερες φορές το πλαγκτόν δεν είναι ορατό με γυμνό μάτι – οι μικρότεροι εκπρόσωποί του είναι της τάξης του ενός χιλιοστού του χιλιοστού, ενώ οι μεγαλύτεροι έχουν μήκος μερικών εκατοστών. Μέσα σε μια κουταλιά θαλασσινού νερού μπορούν να κολυμπούν περισσότερα από ένα εκατομμύριο ζωντανά πλάσματα, τα οποία για να επιβιώσουν… τρώνε το ένα το άλλο.
Η σημασία του πλαγκτού στην υδάτινη τροφική αλυσίδα είναι τεράστια, αφού αποτελεί τη βασική τροφή των ψαριών και όλων των υδρόβιων πλασμάτων. Για παράδειγμα, νόστιμα ψάρια, όπως η σαρδέλα, ο γαύρος και ο τόνος, αλλά και γιγάντια, όπως η φάλαινα και ο φαλαινοκαρχαρίας τρέφονται αποκλειστικά με αυτό.
Κατάδυση στο οικοσύστημα των ωκεανών
Χάρη στους παρατηρητές του Tara και τις νέες τεχνικές βιντεοσκόπησης της συλλογής Plankton Chronicles μπορούμε να “καταδυθούμε” στο οικοσύστημα των ωκεανών και να ανακαλύψουμε τον εντυπωσιακό κρυφό κόσμο του πλαγκτού, όπως δεν είχε γίνει ποτέ μέχρι τώρα. Ανάμεσα στα αμέτρητα είδη του συγκαταλέγεται και το οστρακόδερμο Φρόνημα (Phronima), η ιδιόμορφη τερατώδης όψη του οποίου ενέπνευσε τους δημιουργούς των ταινιών Alien.