Το φως διαδίδεται στο κενό με ταχύτητα 300.000 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο (για την ακρίβεια, 299.792.458 m/s). Η ταχύτητα αυτή θεωρείται η μέγιστη με την οποία μπορεί να ταξιδέψει ένα υλικό σώμα.
Για να καταλάβεις πόσο μεγάλη είναι η ταχύτητα, φαντάσου πως αν ένας άνθρωπος μπορούσε να ταξιδέψει τόσο γρήγορα, θα ολοκλήρωνε τον γύρο της Γης σε περίπου 13 εκατοστά του δευτερολέπτου!
Ένα άλλο παράδειγμα είναι ότι το φως του ήλιου φτάνει στη Γη μετά από 8 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα, αφότου εκπεμφθεί από την επιφάνειά του.
Βέβαια η ταχύτητα του φωτός δεν είναι σταθερή, αλλά εξαρτάται από το μέσο μέσα στο οποίο γίνεται η διάδοση. Συγκεκριμένα, όταν το φως διαδίδεται σε κάποιο υλικό (όπως το γυαλί ή ο αέρας), η ταχύτητά του εξαρτάται από τον δείκτη διάθλασης του συγκεκριμένου υλικού – όσο μεγαλύτερος είναι ο δείκτης διάθλασης, τόσο πιο μικρή είναι η ταχύτητα του φωτός μέσα στο υλικό.
Η ταχύτητα του φωτός σε άλλα υλικά είναι κατά κανόνα μικρότερη από την ταχύτητά του στο κενό. Λόγω της αλλαγής της ταχύτητάς του, καθώς μεταβαίνει από ένα μέσο σε άλλο με διαφορετικό δείκτη διάθλασης, παρατηρείται το φαινόμενο της διάθλασης, γιατί ισχύει ο νόμος της συντομότερης διαδρομής του φωτός.
